Bemba Verbs

This section illustrates Bemba language processes of sentence formation and the signaling of verb tense, aspect, and mood.  The linguistic analysis and material featured here was developed by Debra Spitulnik Vidali, in consultation with Maidstone Mulenga.  A set of sentences about a person opening a door go through a series of morphological changes to illustrate Bemba’s many “verb tenses.”   Look for the blue italics for audio links!  More background on iciBemba can be found on this website and in this article.  How to cite this page.

How many verb tenses does Bemba have?  A good answer might be 6, 7, or 9.  But linguistic technicalities require a more refined breakdown of the facts.  In many languages of the world, verb tense (time) is marked along with other semantic values such as aspect (e.g. completeness or duration of action) and mood (e.g. certainty or likelihood of action).

In total, Bemba has:  1 present tense; 3 basic past tenses (past today, past recent, and past remote); 2 past perfect tenses (today and remote); 3 future tenses (inceptive, today future, and later future); 2 progressive aspect markers; 1 habitual aspect marker; and 5 other mood markers for imperatives, hypotheticals, and conditionals.

Examples below are presented in a standard linguistic presentation.  The first line indicates the correct spelling in Zambia’s standard orthography for Bemba.  The second line indicates the individual Bemba morphemes involved and the third line has the linguistic labels and English translations for the morphemes.  Key features of “verb tense” are in bold.  (Final vowel –a [indicative] is not marked, however.)  The morpheme for third persons singular (‘he’ or ‘she’) is marked as 3sg.

1          Mulenga  aaisula  icibi                                                   Mulenga opens the door.
1          Mulenga          a          aa         isula     icibi                  Present
1                                  3sg       Pres     open    door

2          Mulenga  aleeisula  icibi                                                Mulenga is opening the door.
2          Mulenga          a          lee        isula     icibi                  Present Progressive
2                                  3sg      Prog     open    door

3a        Mulenga  aacisula  icibi                                                 Mulenga opened the door.
3a        Mulenga        a          aaci       isula     icibi                   Past Today
3a                              3sg       TPast    open     door

3b        Mulenga  aaliisula  icibi                                                 Mulenga opened the door.
3b        Mulenga          a          alii       isula     icibi                   Past Recent (not today)
3b                                3sg      RPast     open    door

3c        Mulenga  aaliswile  icibi                                                Mulenga opened the door.
3c        Mulenga  a      aali          isul-  –ile            icibi             Past Remote
3c                         3sg  RmPast  open  RmPast  door

3d        Mulenga  aaliisula  icibi                                         Mulenga opened the door.
3d        Mulenga   a       aali            isula   icibi                 Past Perfect, Remote Resultat.
3d                         3sg   RmPastP  open  door                long ago, w/permanent effect

4a        Mulenga  alaaisula  icibi                                               Mulenga will open the door.
4a        Mulenga          a          alaa      isula     icibi                 Future Today
4a                                3sg       Inc       open    door                Inceptive  (is about to open)

4b        Mulenga  akeesula  icibi                                              Mulenga will open the door.
4b        Mulenga          a          ka        isula     icibi                  Future, Not Today
4b                                3sg       Fut       open    door

5a        Mulenga  taacisula  icibi                                              Mulenga didn’t open the door.
5a        Mulenga   ta     a       aaci      isula    icibi                    Negative, Today Past
5a                         Neg  3sg   TPast   open   door

5b        Mulenga  taiswile  icibi                                                 Mulenga didn’t open the door.
5b        Mulenga  ta     a       aa          isul-    –ile        icibi       Negative, Recent Past
5b                        Neg  3sg   RPast   open   RPast   door

6a        Mulenga  taisule  icibi                                                 Mulenga will not open the door.
6a        Mulenga  ta      a      aa        isul-   –e        icibi          Negative, Future Today
                              Neg  3sg  TFut   open   TFut  door

6b        Mulenga  takeesule  icibi                                      Mulenga will not open the door.
6b        Mulenga  ta      a     aaka   isul-  –e     icibi          Neg, Future Tomorrow or Later
                             Neg  3sg  Fut     open  Fut  door

7          Mulenga  esule  icibi                                                 Mulenga should open the door.
7          Mulenga          a          isul-      –e        icibi               Subjunctive
7                                  3sg       open    Subj   door

8a        Isula icibi!                                                                Open the door!
8a        Ø–             isula    icibi                                             Imperative (to one person/child)
8a        IMP-2sg  open     door

8b        Isuleeni  icibi!                                                           Open the door!
8b        isul     –eeni         icibi                                              Imperative  (to a group)
8b        open   IMP-2pl  door

9         Bushe Mulenga aacisula icibi?                                Did Mulenga open the door?
9         Bushe Mulenga  a      aaci     isula   icibi                Question, Today Past
9         Q                        3sg  TPast  open   door

10        Mulenga alaisula icibi                                             Mulenga always opens the door.
10        Mulenga   a       la         isula    icibi                        Habitual
10                         3sg   Hab    open   door

11        Mulenga alaisulesula icibi                                       Mulenga opened the door over
11        Mulenga   a        la         isula    isula   icibi             and over again.
11                         3sg   Hab     open   open   door            Repetitive

 

For more on Bemba grammar, click here.

How to cite this page:
Vidali, Debra Spitulnik and Maidstone Mulenga (2014).  “Bemba Verbs.”  Bemba Online Project.  Published November 29, 2014:  https://scholarblogs.emory.edu/bemba/?p=89.

Visit the Bemba Online Project on Facebook

BOP Home